Il y a 90 ans : Les premiers congés payés

L’année 2026 marque un anniversaire symbolique et profondément ancré dans l’histoire sociale française : les 90 ans des premiers congés payés. À l’aube de l’été 1936, une vague d’enthousiasme submergeait la France, transformant à jamais le rapport des citoyens au travail, au temps libre et à la vie quotidienne. Je vous propose un retour sur une conquête historique qui a redessiné les contours de notre société.

Pour comprendre la révolution des congés payés, il faut se replonger dans l’effervescence du printemps 1936. Face à la crise économique et à la montée des tensions politiques, la coalition de gauche du Front Populaire, menée par Léon Blum, remporte les élections législatives.

Ce succès électoral déclenche immédiatement un mouvement de grèves spontanées d’une ampleur inédite. Plus de deux millions d’ouvriers occupent les usines, non pas dans la violence, mais dans une atmosphère de fête et d’espoir.

Pour sortir de la crise, des négociations s’ouvrent à l’hôtel Matignon. Le 7 juin 1936, les accords de Matignon sont signés. Dans la foulée, le gouvernement Blum fait voter deux lois emblématiques : La semaine de 40 heures (au lieu de 48) et l’instauration de 15 jours de congés payés annuels (dont 12 jours ouvrables).

Le 20 juin 1936, la loi sur les congés payés est officiellement promulguée. Pour la première fois, les travailleurs allaient être payés… à ne rien faire. Ou plutôt, à vivre.

Dès le mois d’août 1936, des milliers de prolétaires, de mineurs et d’ouvriers s’apprêtent à vivre une expérience inédite : quitter leur ville pour aller voir la mer ou la campagne.

Sous l’impulsion du fameux Léo Lagrange, alors sous-secrétaire d’État aux Sports et aux Loisirs, des billets de train à tarif réduit (les fameux « billets Lagrange », offrant 60 % de réduction à condition de parcourir au moins 200 km) sont créés pour permettre ce grand départ. On estime à 600 000 le nombre de billets vendus et à 2 millions l’année suivante.

C’est le début d’une imagerie populaire puissante comme les gares parisiennes bondées de familles souriantes, les vélos chargés de tandems et de toiles de tente et la découverte de la plage pour des enfants qui n’avaient jamais quitté leur quartier. On raconte que Pablo Picasso avait ouvert son atelier aux prolétaires en vacances, peu familiers avec le monde de l’art.

« Notre but simple et humain, c’est de permettre aux masses de la jeunesse française de trouver dans la pratique des sports la joie et la santé et de bâtir une organisation des loisirs telle que les travailleurs puissent trouver une détente et une récompense à leur dur labeur. » Léo Lagrange

Cet été là, la France invente le tourisme de masse et le concept moderne de vacances.

En 90 ans, les congés payés sont devenus un acquis social indiscutable, s’élargissant au fil des décennies et des alternances politiques pour s’adapter aux évolutions de la productivité et de la société.

En 1956 (Troisième semaine) : Guy Mollet accorde une 3e semaine de congés payés.

En 1969 (Quatrième semaine) : Après les mouvements de Mai 68, le droit passe à 4 semaines.

En 1982 (Cinquième semaine) : Le gouvernement de François Mitterrand instaure la 5e semaine de congés payés, parallèlement aux 39 heures.

Et en 2000 (Les RTT) : Le passage aux 35 heures sous le gouvernement Jospin introduit les jours de réduction du temps de travail (RTT).

En l’espace de moins d’un siècle, le temps consacré au travail n’a cessé de reculer au profit du temps pour soi, de la culture, du sport et de la vie de famille.

Avant 1936, les vacances étaient le privilège exclusif de la bourgeoisie, des classes rentières, et des professeurs et instituteurs (La gloire de mon père). Les congés payés ont instantanément démocratisé le voyage.

C’est l’essor de l’économie du tourisme, hôtels, pensions de famille, puis plus tard campings et villages vacances. Nous assistons aussi à une mutation des transports avec l’afflux soudain de voyageurs et la démocratisation de la voiture dans les années 50.

L’avènement du « temps libre » est une grande conséquence d’ordre anthropologique, avec l’affirmation du droit au repos et la sanctuarisation des congés payés. Pour la première fois, les parents ont pu partager du temps long avec leurs enfants en dehors des contraintes du quotidien, favorisant la cohésion familiale et les souvenirs partagés. Le départ en vacances a permis le brassage des populations. Des citadins ont découvert le monde rural, des ruraux ont découvert la mer, brisant un certain isolement géographique et social… c’est l’apprentissage de l’altérité.

Dans une France encore très industrielle en 1936, deux semaines de coupure ont permis de réduire l’épuisement physique lié aux cadences et aux conditions de travail pénibles. Le concept des vacances s’est immédiatement associé aux bienfaits de la nature (mer, montagne, campagne). Cela a favorisé la pratique du sport, de la marche et de la natation, participant à une amélioration globale de la santé et de la vigueur publique.

Du côté du patronat, l’arrivée des congés payés a d’abord été perçue avec une immense inquiétude, les chefs d’entreprise redoutant une baisse catastrophique de la production et une perte de compétitivité. En fait, les économistes et sociologues du travail ont rapidement constaté que des salariés reposés étaient plus efficaces, plus motivés et moins sujets aux accidents du travail ou à l’absentéisme à leur retour.

Pour gérer ces départs collectifs, de nombreuses usines et entreprises ont mis en place le système de la « fermeture annuelle » (souvent au mois d’août), suspendant la production globale pendant deux à trois semaines, ce qui a durablement rythmé le calendrier économique français.

Les congés payés ont agi comme le catalyseur de la société des loisirs. Ils ont prouvé que le progrès social n’était pas l’ennemi de l’économie, mais un moteur d’innovation et de consommation, tout en posant les bases du modèle social moderne où le bien-être du travailleur est reconnu comme une valeur fondamentale.

Pendant que les Français découvrent les joies des premiers congés payés et de la « civilisation du sac à dos », le reste du monde bascule dans un été 1936 particulièrement sombre et lourd de conséquences historiques. C’est le moment où les tensions géopolitiques s’accélèrent brutalement, menant l’Europe et le monde sur le chemin de la Seconde Guerre mondiale.

En Espagne, Le 17 juillet 1936, le général Francisco Franco et d’autres chefs militaires lancent un coup d’État contre la Seconde République espagnole (elle aussi gouvernée par un Front populaire élu en février). Cet évènement a annulé les Olympiades populaires qui devaient se dérouler à Barcelone, du 19 au 26 juillet, en concurrence des Jeux olympiques de Berlin.

Le 1^er août, les Jeux olympiques de Berlin s’ouvrent, comme une gigantesque opération de propagande. C’est pourtant un athlète afro-américain qui va marquer l’histoire de ces Jeux : Jesse Owens, en remportant quatre médailles d’or.

À Moscou, l’été 1936 marque le coup d’envoi officiel des Grands Procès de Moscou et des purges staliniennes massives. Si l’on additionne les exécutions politiques, les morts au Goulag et les victimes des déportations de masse, le consensus historique contemporain situe le nombre de victimes directes de la répression stalinienne entre 4 et 6 millions de morts (sans compter les victimes de l’Holodomor de 1932-1933 qui doubleraient ce nombre).

Aux Etats Unis d’Amérique, les préoccupations sont aussi climatiques et économiques. En juillet 1936, les États-Unis traversent l’une des vagues de chaleur les plus meurtrières de leur histoire (5 000 morts), aggravée par la crise écologique et agricole du Dust Bowl (les tempêtes de poussière qui ravagent les plaines centrales). Le thermomètre dépasse régulièrement les 43°C (110°F) dans le Midwest.

Ailleurs dans le monde, l’empire colonial vacille. Signature du traité anglo-égyptien le 26 août. Le Royaume-Uni accorde une indépendance plus large à l’Égypte et s’engage à retirer une grande partie de ses troupes, tout en maintenant le contrôle militaire stratégique du canal de Suez. Dans le même mois, le leader nationaliste algérien Messali Hadj prononce un discours historique au Congrès musulman d’Alger, où il réclame l’indépendance de l’Algérie et s’oppose aux projets d’assimilation, marquant une étape clé dans l’éveil du nationalisme algérien.

Alors que la France vit une parenthèse enchantée de paix sociale, de tentes de camping et de premiers bains de mer, le monde s’enfonce inexorablement dans le bruit et la fureur du XXe siècle.

(images créées avec une IA)