Auvergne DeepTech : la paillasse du chercheur fabrique l’industrie de demain

En Auvergne, on a longtemps résumé la technologie à la vulcanisation de la gomme. Mais si le pneu garde une place de choix dans nos cœurs et sur nos routes, les blouses blanches des laboratoires auvergnats sont en train de bricoler un tout autre futur. Santé connectée, chimie verte, matériaux du XXIᵉ siècle : la région est en train de prouver qu’on peut parfaitement sortir d’une éprouvette universitaire avec une innovation mondiale, sans pour autant déménager son siège social à Palo Alto.

Pendant des décennies, le chercheur français avait cette faucheuse habitude (ce n’est pas une faute de frappe) d’inventer des trucs géniaux pour ensuite les ranger sagement dans un tiroir avant d’aller prendre son café. Bonne nouvelle : cette époque est révolue.

Grâce à des passerelles de plus en plus fluides entre l’Université Clermont Auvergne, les grandes écoles et la filiale de valorisation Clermont Auvergne Innovation (qui pilote l’incubateur Busi), la recherche de rupture ne prend plus la poussière. Les chercheurs apprennent le vocabulaire du business plan — parfois dans la douleur, mais avec un pragmatisme rafraîchissant.

Des fleurons régionaux en apportent la preuve concrète comme Carbios, pionnière mondiale de la dépolymérisation enzymatique des plastiques PET, qui fait de la recherche biologique un véritable modèle industriel, ou AFYREN, jeune pousse issue de la chimie verte, qui remplace les molécules pétrolières par des acides biosourcés issus de résidus agricoles.

Transformer un brevet en produit commercialisé entre le Puy de Dôme et les Combrailles : le pari semblait osé, mais le passage du laboratoire au marché est devenu une voie royale.

Évidemment, transformer une découverte scientifique en produit industriel demande un peu plus d’argent que de lancer un blog de cuisine. C’est là qu’intervenait traditionnellement la fameuse « vallée de la mort » — cet endroit charmant où les start-ups meurent de soif par manque de fonds avant d’avoir pu fabriquer leur premier prototype… la voyez-vous la « faucheuse habitude » ?

Là encore, les lignes bougent. Si les premiers billets viennent souvent des réseaux locaux de business angels, des guichets régionaux et de Bpifrance, les investisseurs parisiens et européens ont fini par régler leur GPS sur Clermont-Ferrand. Les levées de fonds en dizaines de millions d’euros ne sont plus des anomalies cosmiques réservées aux géants du Web. Quand le projet est solide et que la technologie est verrouillée par trois brevets en béton, le chèque suit, même si la réunion de négociation s’est faite avec vue sur la chaîne des Puys.

Construire une usine pilote ou installer des réacteurs de chimie verte dans 40 mètres carrés au centre de Paris relève du parcours du combattant (et du suicide financier). En Auvergne, le calcul est vite fait.

L’accès au foncier industriel, la proximité avec des plateformes technologiques mutualisées — comme la récente Biotech Open Platform (BIOP) dédiée au passage à l’échelle des micro-organismes — et un coût d’installation maîtrisé font de la région un terrain de jeu idéal pour l’industrialisation.

Addiction garantie lors des recrutements : promettre à un ingénieur parisien surmené qu’il sera au pied des volcans, en 15 minutes chrono, après sa journée de travail, reste une arme de séduction massive. Enfin, le tissu de PME et d’ETI industrielles locales offre un réseau de sous-traitants et de mentors qui savent ce que « fabriquer un objet réel » veut dire.

La DeepTech auvergnate n’est plus un sujet de prospective pour rapports ministériels : c’est un moteur économique bien réel qui crée des emplois qualifiés et prépare les souverainetés de demain.

Le vrai défi des cinq prochaines années ? Réussir le scale-up, c’est-à-dire transformer ces pépites technologiques en véritables ETI industrielles sans qu’elles n’aillent construire leurs premières usines à l’autre bout du monde. Mais si l’on en croit la ténacité légendaire des entrepreneurs du cru, le futur industriel régional s’annonce aussi solide qu’un bloc de granite, et nettement plus rentable.

Les Auvergnats sont souvent considérés comme les pires ambassadeurs de notre belle région, alors changeons notre paradigme pour accompagner les réussites auvergnates et créer une émulation positive.